1937年7月7日夜，日军借口一个士兵失踪，要求进入北平（今北京）宛平县城搜查，被中国守军拒绝。7月8日早晨，日军包围了宛平县城，并向卢沟桥中国驻军发起进攻。国民革命军第29军官兵奋力反击，驻守在卢沟桥北面的一个连仅剩4人生还，余者全部壮烈牺牲。这就是著名的卢沟桥事变。七七事变标志着日本全面侵华，也是中华民族进行全面抗战的起点。

七七事变是日本蓄谋已久的侵华战争，七七事变爆发后，日本动员几乎全部军事力量, 开始对华北发动全面进攻。1937年7月29日，日军占领北平（今北京），这是日军举行占领北平的入城仪式。7月30日天津沦陷。8月13日，日军进攻上海，淞沪抗战爆发。这是占领上海闸北的日本海军陆战队。

七七事变的第二天，中国共产党中央委员会就通电全国，呼吁：“全中国的同胞们，平津危急！华北危急！中华民族危急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路！”提出了“不让日本帝国主义占领中国寸土！”“为保卫国土流最后一滴血！”的响亮口号。面对国破家亡，全国“停止内战，一致对外”的呼声响彻全国。

（南京国防会议）1937年7月10日，刘湘致电蒋介石，请缨抗战。同时通电全国，呼请一致抗日。14日刘湘通电各省军政首长，电文称，日军前略非一省一部之问题，主张全国总动员，拼与一绝，同赴国难。这是1934年刘湘在南京。

1937年8月7日，国民政府在南京召开最高国防会议，商讨抗战大计。刘湘在会上第三个发言，发言长达一个多小时，他慷慨陈词：“要抗日才能救亡图存，才能深得人心；要攘外才能安内”。“抗战，四川可出兵30万，可提供后备兵员500万，本人决亲率师赴前线。”刘湘是在会上唯一一位谈到本省具体出兵人数的与会者，而且数字又是如此之大。会议结束后，朱德、周恩来、叶剑英等中共领导人到刘湘的住处拜会，双方就抗战问题交换看法，相谈十分投契。

调兵遣将  川军出川

1937年8月，刘湘同四川有关方面协商决定，第一批川军出川分为两个纵队。这时的刘湘对过去参加军阀混战十分懊悔，他说：“过去打了十年内战，报不出账来，今天有了抗战的机会，我不能不尽力报国。”8月20日，刘湘担任第二路预备军司令长官，辖九个军。8月26日，刘湘发表《告川康军民书》。号召四川军民“全国抗战已经发动时期，四川人民所应负担之责任，较其他各省尤为重大！”

1937年9月5日，在成都少城公园（今人民公园）举行隆重的欢送川军出川抗敌大会。公园内人山人海、战旗飘扬。刘湘、邓锡侯、潘文华等将领莅会讲话，表示抗战决心。四川省各界代表以及小学生也含着泪水上场致词，欢送出川将士。四川大学师生、妇女会还向抗敌将士赠送16面“抗敌先锋”锦旗和毛巾、手巾等。

（川军分三路出征）抗战爆发后，驻防贵州的川军第20军杨森、第43军郭汝栋率部奔赴淞沪战场。第一批川军5个军分两路出川，分别奔赴山西、南京战场。

1937年10月15日，国民政府任命刘湘为第七战区司令长官兼23集团军总司令。第23集团军辖第21军、23军。这位是第23集团军副总司令兼第21军军长唐式遵（辖2个师），率部从重庆沿长江东下出川，从宜昌开赴河南，后奉命转赴安徽参加南京外围广德泗安保卫战。第23军军长潘文华率部从重庆沿长江东下出川，经汉口奔赴拱卫南京的广德保卫战。

第22集团军总司令邓锡侯兼45军军长（辖2个师），从成都附近出发奔赴山西战场。第22集团军副司令兼第41军军长孙震（辖2个师），率部从绵阳出发奔赴山西战场。第47军军长李家珏（辖2个师）率部从西昌出发，北上山西战场。当时的川军装备简劣，步枪十分之八为川造，十分之二为汉造，年代已久，质量又差。这时已是秋季，川军战士仅是粗布单衣、短裤、草鞋、草席、单被、斗笠一顶。第22集团军所属部队沿川陕路，翻越秦岭北上至宝鸡，然后经潼关渡黄河进入山西作战。

另外一路参加抗战的川军是：1937年9月，第20军军长杨森（辖2个师）部分别从贵阳、安顺场等地奔赴上海，参加淞沪会战。1937年9月，第43军军长郭汝栋（辖1个师）部分别从贵州都匀、独山一带奔赴上海，参加淞沪会战。

扶病出征  指挥抗敌

1937年10月，第22集团军三个军到达山西战场，第23集团军的两个军也分别到达汉口和郑州。1937年11月9日，刘湘处理好川中事务后，扶病出征。刘湘患有糠尿病和胃病，这时胃病已很严重，经常咯血不止，部下劝刘湘不必亲征，留在四川休息一下。刘湘说：“过去打了多年内战，脸面上不甚光彩，今天为国效命，如何可以在后方苟安！”这时出川的两路川军已分割得七零八落，第22集团军划归第二战区担负太原会战，第23集团军暂由第七战区副司令长官陈诚指挥，担负拱卫南京作战。刘湘到达南京后，立即投入到紧张的调兵遣将、对部将详示对日作战计策的军务中，同时印发《告第七战区全体官兵书》，勉励川军将士奋勇杀敌。1937年11月12日淞沪会战结束，日军开始大举向南京进攻。11月14日，刘湘在南京连续三次参加高级会议，研究守卫南京。刘湘表示：“我愿率川军23集团军来拱卫首都！”

过去以为刘湘出川时间短，并无多大建树。其实这是一种误解，由他间接指挥或亲自指挥的，就有娘子关战役、东回村战役、南京京畿保卫战、奇袭两下店等战役。

娘子关战役1937 年10 月10日，日军占领河北石家庄后，第20师团沿正太铁路向山西进攻，以配合由晋北南下的日军会攻太原。川军第22集团军一到山西，被第二战区司令长官部打乱建制，命令川军第45军127师、第41军122师一部急速增援娘子关。由于川军初到战场，情况不明、地理不熟、装备低劣，食不果腹，衣不蔽体，又无友军协同。川军将士仍然前赴后继，拼死抵抗，浴血拼搏，打出了川军的尊严。但由于伤亡惨重，无法抵挡日军攻势，最后被迫后撤。

东回村战役，1937年10月19日，第41军122师到达山西太原后，奉命“即刻出发迎击西进之敌”。25日拂晓，第364旅在东回村与日军遭遇。当时正欲埋锅造饭，村东头突然响起枪声，前哨尖兵同日军遭遇了。尚未部署完毕即遭日军炮火袭击，敌机轰炸。全该旅官兵士气高昂，以简陋装备与装备精良的日军展开殊死搏斗，激战一日，伤亡近2000人。由于孤军无援，当日晚撤退。

南京保卫战，正面战场节节败退，11月份上海、苏州、无锡相继失守。南京是国民政府的首都，由于日军又大举进逼南京，11月19日，国民政府宣布迁都重庆，由唐生智担任南京卫戍司令长官。1937年11月22日，川军第23集团军5个师、两个独立旅约5万人，奉命开赴江苏太湖、安徽广德、浙江泗安一线设防，阻击日军，拱卫南京。川军以低劣的装备，在严寒的冬天身着夏装与强敌奋战近一周，迟滞了日军对南京的进攻。

第21军145师师长饶国华。1938年11月30日，饶国华率部在广德前线抗击日军，浴血奋战，终因敌众我寡，饶国华壮烈殉国。这位是第144师长郭勋祺，他率部在长兴以北太湖西岸的夹浦、金村一线设防。1937年11月27日，郭勋祺遭日军炮击腿负重伤。

奇袭两下店，1937年12月中旬，因韩复榘放弃济南、泰安等要塞，不战而退，致使日寇长驱直入，随时都有攻占徐州的危险！1938年初，川军第45军奔赴山东滕县及其以北的地区，阻击日军南进。刘湘在病中得急电获悉：军事委员会已明令第七战区，务必在此年头岁末之际，将日军在山东邹县与滕县之间的两下店据点攻克。刘湘立即命令部下电告晋康（邓锡候字）：夺取两下店，不可硬攻，定当奇袭……”川军第750团团长姚超伦策反日军翻译官黄云忠“弃暗投明”，为川军提供了“内情”。1月17日，川军第125师、第127师向驻守两下店的日军发起进攻。25日深夜，750团又组成800人的“敢死队”，奇袭两下店，两翼川军从三面包围了400多个日军，日军伤亡大半，其余狼狈逃窜，川军收复了两下店。这是川军与日军展开巷战。第二天日军派大部队以及飞机、大炮反攻，川军“敢死队”除200多人突围外，其余500多人全部战死。虽然川军牺牲惨重，但纷纷被全国各报誉为：“这是川军在津浦线上参战的第一功。”

赍志长眠  名垂青史

1937年11月23日，刘湘胃病复发，住汉口万国医院治疗。住院期间，仍同川军将领密商前方战事和沿海、沿江的工厂、学校迁川事宜。1938年1月20日下午8时，刘湘因军务劳顿和病情加重，不幸逝世。

（举行国葬）1938年1月22日，国民政府明令褒恤，追赠刘湘为陆军一级上将。2月14日，国民政府明令国葬刘湘。这是1938年2月23日，成都各界数万民众夹道迎接刘湘灵车。在成都督院街省政府内为刘湘设的灵堂。1939年9月17日—19日，在成都为刘湘举行了隆重的国葬大典。国民政府拨款3万元，在成都市武侯祠侧建刘湘将军墓园。墓园1938年动工，1942年竣工。